本书是作者高尔基以自身经历为素材的一部小说，主要描写了“阿廖沙”不幸的童年生活。阿廖沙在4岁时父亲去世，母亲带着他寄住外祖父家。但是在这个家境逐渐败落、恃强凌弱的家庭里，外祖父贪婪、残暴；两个舅舅冷酷无情、自私自利，他们之间常常是争论不休，甚至大打出手。在这个令人感到窒息、可怕的家庭里，只有外祖母善良、慈祥、乐观，真正疼爱、呵护阿廖沙，带给他些许温暖。外祖母给他讲的许多生动而又有趣的童话故事和民间民谣，慰藉了他痛苦、孤独的心灵，在他幼小的心灵里种下了对民间文学热爱的种子，使阿廖沙对正义事业和美好未来充满了朦胧的憧憬和向往。